除甲醛活性炭的原理是靠依靠其炭自身发达的孔隙结构和表面积，可以很大程度的接触到周围空气，被动吸附一些污染物到自己的孔隙中，所以说活性炭的表面越大、孔径结构越发达吸附能力就越强。类似材料类似材料有竹炭、木炭、纳米活矿石等，都可用来吸附甲醛、TVOC、苯等有害气体。
活性炭除甲醛的方式在业界称为物理吸附，与气触媒除甲醛等化学中和治理相区别。
甲醛是一种挥发性很强的有机化合物，污染程度较高，是室内空气的主要污染物之一。

据学者研究，人体接触甲醛主要来源于：
1、生产或使用甲醛的工业废气、汽车尾气和光化学烟雾。
2、建筑材料、室内装修材料、家具及吸烟、烹调油烟、燃料燃烧等是室内甲醛污染的主要来源。如作为隔热建材的脲甲醛绝缘泡沫老化时会释放甲醛；装修和做家具用的人造板材如胶合板、细木工脂做粘合剂并常用甲醛进行防腐处理，当遇热潮解时释放甲醛。其他装饰材料如壁纸、内墙涂料、地板革、油漆、化纤地毯等也会向室内释放甲醛。
3、医院用于仪表、仪器设备的消毒，解剖、病理实验室用组织标本的固定和保存，口腔科的许多牙科材料如用于根管治疗的多聚甲醛失活剂等都释放甲醛。

活性炭是一种无味,具有发达细孔结构和巨大比表面积的优良吸附剂。20世纪60年代初,欧美各国开始大量使用 活性炭吸附法处理城市饮用水和工业废水。目前,活性炭吸附法已成为城市污水、工业废水深度处理和污染水源净化的一种有效手段。我国于20世纪60年代已将 活性炭用于二硫化碳废水处理,自20世纪70年代初以来,采用粒状活性炭处理工业废水,不论是在技术上,还是在应用范围和处理规模上都发展很快,如在炼油 废水、废水、印染废水、化工废水和电镀废水处理等方面都已有了较大规模的应用,并取得了满意的效果。

随着活性炭的应用范围日趋广泛,活性炭的回收开始得到了人们的重视。如果用过的活性炭无法回收,除了每吨废水的处理费用将会增加0.83～0.90元外,还会对环境造成二次污染。因此,活性炭的再生具有格外重要的意义。